Han stod i spidsen for en ny form for religiøsitet. Nu takker den evangelikale pave af

Efter 40 år som evangelikalt ikon smider den californiske megakirkepræst Rick Warren håndklædet i ringen og afslutter en æra i amerikansk kristendom

De amerikanske evagelikale har i perioder i stort tal lænet sig til højre. Men Rick Warren har haft succes med at skabe kontakt til mange på begge sider af det politiske spektrum. Her ses han med den tidligere demokratiske præsident Barack Obama (til højre) og republikaneren John McCain (til venstre).
De amerikanske evagelikale har i perioder i stort tal lænet sig til højre. Men Rick Warren har haft succes med at skabe kontakt til mange på begge sider af det politiske spektrum. Her ses han med den tidligere demokratiske præsident Barack Obama (til højre) og republikaneren John McCain (til venstre). Foto: Ritzau Scanpix.

Til Rick Warrens første gudstjeneste i det, der skulle blive Saddleback Church i Californien, dukkede cirka 200 mennesker op. Det var i 1980, og han havde lånt en sal på et lokalt gymnasium til formålet.

I dag, godt 40 år senere, er Saddleback Church en af USA’s største kirker med en menighed på mere end 23.000 mennesker og satellitkirker i Argentina, Hong Kong, Tyskland og Filippinerne. Rick Warren selv er en af de mest indflydelsesrige og fremtrædende evangelikale ledere i USA og har i løbet af de seneste årtier prydet forsiderne af talrige kristne og ikke-kristne medier, og han har været rådgiver for amerikanske præsidenter.

Det kom derfor som et chok for mange i det evangelikale USA, da den 67-årige Warren i en video til sin menighed sidste weekend bekendtgjorde, at han vil trække sig fra sin rolle som kirkeleder, så snart han har fundet sin afløser.

”Der er et rigtigt tidspunkt for enhver aktivitet. Det inkluderer enhver aktivitet i dit liv. Det er ikke meningen, at vi bare skal gøre de rigtige ting – de ting, som Gud ønsker, vi skal gøre. Vi skal gøre det på det rigtige tidspunkt. Timing er alt i livet,” sagde han.

Rick Warren henviste til sit helbred som en af forklaringerne på beslutningen om at trække sig som kirkeleder efter 40 år og i stedet indtage en ny og mindre rolle som ”stiftende præst”. Han lider af en sjælden neurologisk sygdom, der forårsager muskelkramper og dårligt syn, og dette gør det vanskeligt for ham at fortsætte med at prædike ofte.

Rick Warrens afgang som kirkeleder er skelsættende på grund af den ikonstatus, han har i det kristne USA, forklarer Amy Hall, der er lektor i kristen etik på Duke University i North Carolina.

”Rick Warren er det hvide evangelikale USA’s pave. Han har haft enorm betydning for den retning, som den evangelikale mainstream-bevægelse har taget de seneste årtier. Først og fremmest har han normaliseret ’megakirkekristendommen’ i USA. Han er både en fortaler for og et produkt af en bevægelse karakteriseret af enorme menigheder, enorme budgetter og superstjernepræster,” siger hun.

Amy Hall peger blandt andet på, at Rick Warren har eksporteret sin kirkemodel til tusinder af andre menigheder i og uden for USA. Ifølge Saddleback Church har flere end 400.000 kirkeledere studeret de principper og konkrete råd til at skabe en ”sund kirke”, som Warren udlægger i sin bog ”The Purpose-Driven Church” (Den målrettede menighed) fra 1995.

”Rick Warren står i spidsen for et imperium med globale aspirationer. Han har udviklet en effektiv forkyndelsesformel, som har sat præg på hele den evangelikale bevægelse i USA,” siger hun.

Den afgående kirkeleder beskrives ofte som den legendariske, nu afdøde evangelikale prædikant Billy Grahams arvtager, men der er væsentlige forskelle på de to. Mens Billy Grahams offentlige platform var bygget på enorme udendørs bønnemøder og tv-prædikener, så er Rick Warren det mest fremtrædende medlem af en generation af ”direktørpræster”, som bruger managementstrategier, markedsundersøgelser og meningsmålinger til at finde nye måder at formidle traditionelle evangelikale budskaber til et bredt, moderne publikum.

”Groft sagt kan man sige, at gammeldags kirker består af små menigheder, der samledes i et religiøst fællesskab. Den form for religiøsitet, som Rick Warren står for, er mere moderne, mere strømlinet, mere teknologifokuseret og mere brugervenlig, men generelt også mindre intim og personlig,” siger Amy Hall.

Rick Warrens folkelige gennembrud fandt sted, da han i 2002 udgav den åndelige selvhjælpsbog ”The Purpose Driven Life” (Det målrettede liv), der blev en bestseller, og i dag er solgt i langt over 30 millioner eksemplarer. Bogen er ifølge Rick Warren en vejledning for kristne i det 21. århundrede og fører læseren igennem en 40 dage lang ”personlig åndelig rejse”, hvori den præsenterer forfatterens budskab om, at vejen til åndelig opfyldelse opnås ved at tjene andre og holde fast i ”Guds mål” for kristne.

I slipstrømmen på bogens enorme succes ransagede Rick Warren angiveligt sin sjæl for at finde et svar på, hvad han skulle gøre med sin nyvundne rigdom og indflydelse. Ifølge Warren selv svarede Gud, at hans opgave var at tale for de svage. Sammen med sin hustru, Kay, begyndte den amerikanske præst at engagere Saddleback Church i internationalt humanitært arbejde, og det har betydet, at han også har sat sit aftryk på den globale kristendom og blandt andet har hjulpet med at stifte kirker i flere afrikanske lande. I 2010 bekendtgjorde Saddleback Church, at den har sendt missonærer til alle verdens lande. I løbet af det seneste år har kirken også spillet en aktiv rolle i bekæmpelsen af fødevareusikkerhed forsårsaget af coronapandemien og har uddelt mange tons mad til trængende borgere i det sydlige Californien.

Rick Warren er en central figur i den bevægelse, som forsøger at udskifte det evangelikale Amerikas mangeårige skarpe fokus på at bekæmpe ”det syndige” i form af abort og homoseksuelle ægteskaber med en bredere dagsorden domineret af blødere emner såsom kampen mod sygdom, tortur, fattigdom, miljøødelæggelser og den globale opvarmning, og han forrettede i 2009 bønnen til Barack Obamas første indsættelse som præsident. Hans konsensussøgende stil har til tider fået nogle konservative kristne til at afskrive ham som useriøs, men Warren har understreget, at han trods sit bløde image er socialt konservativ, og han har ofte betonet sin modstand mod homoseksuelle ægteskaber og abort.

Det vides endnu ikke, hvem der vil erstatte Rick Warren som leder af Saddleback Church eller som det hvide evangelikale USA’s ansigt udadtil. Men han lover, at han ikke forsvinder helt fra offentlighedens søgelys.

”Dette er ikke afslutningen på min forkyndelsesvirksomhed. Vi tager et skridt ad gangen. Gud har allerede velsignet mig langt mere, end jeg nogensinde kunne have forestillet mig,” siger han i videoen til sin menighed.